Un regalo del corazón.
Catalina siempre es la mujer más conocida del pueblo. A pesar de que trabaja sin descanso toda su vida bajo el sol, levantando cargas, con poco sueño por la familia numerosa, los animales y el huerto su aspecto no se arruina ni en la vejez. Tras tantos años en la vida rural, no pierde su porte.
En su juventud, Catalina destaca en varios pueblos por su belleza: figura redondeada pero proporcionada, cabellos oscuros y rizados, ojos verdes algo almendrados y labios naturalmente carnosos.
Muchos chicos la cortejan, incluso los galanes de aldeas vecinas intentan ganarse su atención. Sus padres, modestamente adinerados, no la presionan para casarse pronto; la envían a la ciudad a formarse como maestra. Cada verano, cuando vuelve a la casa del padre, finge buscar un prometido del lugar.
Hoy pasea por la calle con su vestido, y de repente un joven parece aparecer casualmente y le llama la atención, intentando captar su mirada mientras se limpia la cara de hollín. Sonríe descaradamente, le guiña un ojo y le hace una señal de paso.
Catalina, ven al club esta noche, habrá baile; te llevo a casa, estarás contenta le dice.
Catalina sacude la cabeza y evita al pretendiente, mientras en casa comenta con su madre otro pretendiente del vecindario.
Hoy el hijo mayor de los Selivanov se ha acercado de nuevo, es un torpe. Ayer llegó otro chico del barrio en el coche del padre, del mercado a casa, se jactó de ser amigo del presidente y prometió trabajar bajo su mando.
Hija, ¿no habrá nadie que te guste? Cuando termines los estudios tendrás que elegir.
Todos son unos insolentes, insoportables. Se creen héroes, pero yo no tengo que caer ante su valentía.
Sergei, el hermano mayor de Catalina, no la mira directamente, se limita a observarla pasar junto a la verja humilde y suspira. Al principio no se atreve a pensar en el amor, pero una primavera, con pájaros cantando y flores brotando, ve a Catalina caminando como un sueño, radiante.
El muchacho siente que el mundo se le viene abajo y decide, a cualquier precio, ganarse el corazón de Catalina. Va a preguntar a su madre cómo lograrlo sin que ella lo ridiculice ni lo despida.
Hijo, mírate en el espejo y abre el bolsillo dice la madre. Eres bueno y honrado, pero no pareces un príncipe de cuentos; aunque fueras guapo, ella no se fijaría en un pobre. Ves cuántos pretendientes la rodean
Yo sé mis cualidades. Si tú fueras una joven y bella, ¿qué tipo de hombre elegirías?
No me han preguntado mucho; me han dado la carpeta de tu padre. Vivimos bien, Dios nos bendijo Si me preguntaran, diría que soy la hija del alcalde. Elegiría a quien me ofrezca un regalo sincero, que no cueste como tres vacas en el mercado, sino algo dulce para el corazón, imposible de comprar en la tienda.
¿Qué será, madre? pregunta Sergei, desconcertado. Ya me estoy enredando con tus historias; oye, la vaca está mugiendo en el establo
La madre recuerda una conversación secreta con la abuela y saca un trozo de jabón de Castilla que le ha traído una vecina.
Mira, hija, este jabón es de los mejores, huele precioso.
¿De verdad lo usan en todas partes? dice Catalina.
Sí, en la cocina, en la ropa, en los platos cuando hay fiesta. Es blanco como la nieve recién caída, brilla tanto que ciega. Lo enjabonan y sus rostros quedan uniformes y limpios. Te lo ofrezco de corazón; pruébalo en el baño.
Catalina huele el jabón, queda sorprendida por su aroma delicado y suave. La madre lo envuelve en papel de diario viejo y lo guarda como un tesoro, creyendo que será útil en el próximo día de baño.
Qué lástima que no se encuentre en los comercios dice la madre.
Sergei observa a su madre y comprende que ese jabón será el regalo perfecto para Catalina: algo que no se compra en la gran ciudad, pero que al usarlo rejuvenecerá su piel y la hará más bella, según su madre.
Los aldeanos se sorprenden y cuestionan por qué una mujer tan hermosa elige a Sergei, un hombre sencillo, bajo, delgado, con cara poco agraciada y pecas abundantes, casi transparente, como si una vaca hubiera estornudado. Además, es pobre: su padre falleció joven y su madre cría a tres hijos sola.
Con el tiempo, la gente charla y envidia a la familia feliz y divertida. Después del matrimonio, la historia se cuenta de generación en generación, hasta la vejez.
Miro a Sergei llegar con paso solemne, ¿qué más puedo pedir? Nunca me ha mirado directamente, y entre tantos pretendientes se pierde. Pero él avanza con la confianza de quien lleva una bandera en la Plaza Mayor, sonriendo como si su rostro fuera a romperse de la alegría.
Catalina se siente desorientada: nunca los chicos la acosaban, decían insultos o coqueteaban con ojos de mantequilla, pero él saca un trozo de jabón de Castilla, como si fuera una corona de esmeraldas, y se lo entrega.
¡Qué chistoso! Tenía ese jabón raro, pero en los ojos de Sergei brilla una felicidad tal que entiendo que no es broma; es el regalo más valioso que me trae de casa.
Toma, Katia, un regalo del corazón. Protegerá tu belleza hasta la vejez; si lo deseas, te consigo otro cajón de este jabón.
Catalina sostiene el trozo de jabón con la inscripción Doméstico, sin saber qué responder, casi ríe para no herir a Sergei. Entonces reflexiona: tantos pretendientes han girado a su alrededor y ninguno ha pensado en un regalo sincero, todos hablan tonterías, pero él ha considerado lo que ella realmente desea.
Ve en Sergei una naturaleza amable, alegre y ingeniosa, y decide que vivir con él no será aburrido; cuidará de ella, la hará reír, la alegrará.
No se equivoca. En su familia, a pesar del trabajo, el matrimonio de Sergei y Catalina es armonioso; él la ayuda con los niños mientras ella hace otras tareas, no rehúye asumir el trabajo doméstico, y viven en concordia durante muchos años.
Los vecinos, a veces, se sorprenden de cómo Catalina mantiene su belleza, sigue atrayendo miradas, y recuerdan la historia con una sonrisa.
Se lava con jabón de Castilla, ese es su secreto.
