En un tiempo ya lejano, una joven huérfana criada en un orfanato encontró trabajo como camarera en un prestigioso restaurante de Madrid. Pero todo cambió el día que, por accidente, derramó un plato de sopa sobre un cliente adinerado.
“¡Muchacha, ¿es que no te das cuenta de lo que has hecho?!”, gritó Severo blandiendo un cucharón. “¡Sopa en el suelo, el señor empapado, y tú ahí plantada como una estatua!”
Isabel miró la mancha oscura en el traje caro del hombre y sintió un nudo en el estómago. Seis meses de esfuerzo se irían al traste. Ahora ese señor haría un escándalo, exigiría compensación, y la despedirían sin indemnización.
“Perdone, lo siento mucho Enseguida lo limpio”, balbuceó, agarrando servilletas de la mesa.
El hombre alzó una mano para detenerla:
“Espere. Fue culpa mía. Me giré bruscamente por una llamada al móvil.”
Isabel se quedó paralizada. En dos años de trabajo, había oído de todo, pero jamás que un cliente le pidiera disculpas.
“No, fue torpeza mía”, murmuró.
“No se preocupe. El traje se puede limpiar. Pero, ¿no te has quemado?”
Ella negó con la cabeza, sin salir de su asombro. El hombre tendría unos cuarenta y cinco años, pelo entrecano y gafas. Hablaba con calma, sin la falsa amabilidad que solían usar los ricos.
“Entonces déjame cambiarme, y tráeme otra sopa. Esta vez con cuidado”, sonrió levemente.
Ignacio, el encargado del local, apareció de la nada.
“Don Álvaro, ¡disculpe el incidente! Desde luego, cubriremos los gastos del traje”
“Ignacio, no hace falta. No es nada.”
Isabel llevó la nueva sopa con las manos aún temblorosas. Álvaro comió despacio, observándola con cierta curiosidad.
“¿Cómo te llamas?”
“Isabel.”
“¿Cuánto llevas aquí?”
“Seis meses.”
“¿Te gusta?”
Ella encogió los hombros. ¿Qué podía decir? Un trabajo era un trabajo. El sueldo no estaba mal, y el equipo dependía de la suerte.
“¿Y dónde trabajabas antes?”
La pregunta era sencilla, pero Isabel se tensó. Los hombres ricos no preguntan así, por casualidad.
“En otro café”, respondió escueta.
Álvaro asintió y no insistió. Pagó, dejó una generosa propina y se marchó.
“Has tenido suerte”, refunfuñó Severo. “Si en mis tiempos hubiera tenido un cliente así, ya estaría jubilado.”
Una semana después, Álvaro volvió. Pidió la misma mesa y que lo atendiera Isabel.
“¿Cómo estás?”, preguntó cuando ella le llevó la carta.
“Bien.”
“¿Dónde vives?”
“Alquilo una habitación.”
“¿Sola?”
Isabel dejó la carta con un gesto brusco.
“¿Y?”
Álvaro levantó las manos en señal de paz:
“Perdona, no era mi intención entrometerme. Es solo que me recuerdas a alguien.”
“¿A quién?”
“A mi hermana. A tu edad, ella también era muy independiente.”
Isabel sintió algo encogerse dentro de ella. “Era”es decir, que ya no estaba.
“¿Trabaja en algún sitio?”
“No”, hizo una pausa. “Hace mucho que no está.”
La conversación se interrumpió cuando otro cliente pidió la cuenta. Al regresar, Álvaro terminaba su ensalada.
“¿Puedo venir aquí a menudo?”, preguntó. “Me gusta este sitio.”
“Claro, es un lugar público.”
“¿Y si pido que siempre me atiendas tú?”
Isabel encogió los hombros. El cliente siempre tiene la razón, sobre todo cuando paga bien.
Álvaro empezó a venir dos veces por semana. Pedía lo mismo: sopa, ensalada, plato principal. Comía despacio, a veces hablaba por teléfono en voz baja. El cliente perfecto.
Poco a poco, fue contando cosas de sí mismo. Era dueño de varias ferreterías, vivía con su mujer en una casa en las afueras. No tenían hijos.
“¿De dónde eres?”, preguntó una vez.
“De la ciudad”, respondió ella evasiva.
“¿Tus padres viven?”
“No.”
“¿Hace mucho?”
“No los recuerdo. Me crié en un orfanato.”
Álvaro hizo una pausa, la cuchilla suspendida sobre el plato.
“¿Cuál?”
“El internado número catorce, en la calle Jardines.”
“Ya veo. ¿Cuántos años tienes?”
“Veintidós.”
“¿Cuándo saliste del orfanato?”
“A los dieciocho. Primero me dieron una habitación en un albergue, luego alquilé por mi cuenta.”
Álvaro dejó de comer. La miró con una extraña intensidad, como si la viera por primera vez.
“¿Pasa algo?”, preguntó Isabel.
“Nada, tranquila. Es solo que mi hermana también creció en un orfanato.”
“Pobrecilla.”
“Sí. Yo tenía veinte años entonces, estudiaba en la universidad. No podía hacerme cargo de ellavivía en una residencia, apenas llegaba con la beca.”
“¿Y luego?”
“Luego fue demasiado tarde.”
Había tanta pena en su voz que Isabel no quiso indagar más. No era su lugar revolver recuerdos ajenos.
La semana siguiente, Álvaro le trajo un regalouna pequeña cajita.
“¿Qué es esto?”
“Ábrela.”
Dentro había unos pendientes de oro, sencillos pero elegantes.
“No puedo aceptarlos.”
“¿Por qué no?”
“Porque apenas nos conocemos.”
“Isabel, es solo un detalle. Sin condiciones.”
“¿A cambio de qué?”
Hizo una pausa.
“¿Tienes planes de futuro?”
“¿Qué planes? Trabajar y ahorrar para un piso.”
“¿Te gustaría cambiar de trabajo?”
“¿A qué?”
“Hay una plaza de encargada en una de mis tiendas. El sueldo es el triple que aquí.”
Isabel se apartó de la mesa.
“¿Y tengo que hacer algo a cambio?”
“Trabajar. Recibir mercancía, supervisar a los vendedores, llevar cuentas. Aprenderás.”
“¿Por qué yo?”
“Porque eres responsable. En seis meses, ni una queja, siempre amable con los clientes. Y porque quiero ayudarte.”
“¿Por qué?”
Álvaro se quitó las gafas, las limpió con una servilleta.
“Mi hermana entró en el orfanato a los docenuestros padres murieron en un incendio. Yo estaba en tercero de carrera. Pensé que aguantaría un par de años, me licenciaría, encontraría un buen trabajo y la sacaría de allí.”
“¿Qué pasó?”
“Mur
