Me casaré, pero nunca con este guapísimo. Sí, es un chico maravilloso en todos los sentidos. Pero no es el mío. “De nuevo mi madre ha llegado con su compañero y otro hombre más. Ya vienen bebidos,” pensaba Irene, acurrucada en el rincón tras la mesilla. — Y no hay dónde esconderse, ya ha caído la nieve en la calle. Qué harta estoy de todo. En verano terminaré cuarto de la ESO y me iré a la ciudad. Ingresaré en el Instituto de Magisterio y seré maestra. La ciudad está solo a diez kilómetros, pero viviré en la residencia de estudiantes. Mi madre y los invitados se acomodaron en la cocina. El sonido del líquido al llenar los vasos y el olor a embutido se hicieron notar. Irene tragó saliva involuntariamente. — Espera tú —sonó la voz de mi madre—. ¿Por qué te haces de rogar? — Sois dos… — No es la primera vez entre dos —intervino Miguel, el compañero de mi madre. Se oyó el tintineo de la vajilla, susurros y resoplidos. Irene se apretó más en su rincón. De repente, se hizo silencio. — Oye, Miguel, está dormida —habló el compañero. — Dijiste que era buena chica, aunque me tira algo raro con ella… — Oye, que tiene una hija… — ¿Una hija? — Irene, ya es mayor, seguro que se ha escondido en la habitación. — Tráela aquí —exclamó Miquel, jubiloso. — Irene, ¿dónde te escondes? —Entró el compañero de mi madre en la habitación, al ver a Irene, le dedicó una sonrisa desagradable—. Ven, siéntate con nosotros. — Aquí estoy bien. — ¿De qué te avergüenzas? —Miguel intentó abrazarla. Irene agarró el jarrón de la mesilla y lo estampó en la cabeza del compañero de su madre. El vidrio estalló. Irene salió corriendo de la habitación. — ¡Agarraos a ella! —gritó Miguel. Pero la chica ya corría hacia la puerta principal. Sin tiempo para calzarse, salió a la calle en calcetines, unos viejos shorts y una camiseta. Los hombres salieron tras ella. La calle del pueblo estaba desierta. ¿Dónde ir por la nieve a estas horas? Detrás se escuchaban gritos. En frente de una gran casa, los ladridos. Luego una voz gritando al perro. Irene corrió hacia la puerta y empezó a golpear. Un hombre de unos cuarenta años abrió. — ¡Ayúdeme! —susurró, mirándole súplicemente. — ¡Entra! —la empujó y cerró la puerta. — Oleg, ¿quién es? —preguntó una mujer desde el porche. — Es esta chica —el anfitrión señaló a Irene—. Unos hombres la persiguen. — ¡Rápido, dentro! —la mujer la agarró de la mano—. Ya nos contarás. — ¡Irene, sal por las buenas! —se oyó la voz de Miguel. — Oleg, no te metas —gritó la señora—. Entra en casa. Se oían gritos en la calle, y el perro ladrando en el patio. — Hay que llamar a la policía —la mujer cogió el teléfono. — Polina, mejor no. Yo me encargo, son del pueblo. — ¿Cómo piensas encargarte? — Hablando. Tranquiliza a la niña. El anfitrión preparó una bolsa con una botella y un trozo de embutido, la metió en la nevera. En el patio acarició al perro, y juntos salieron a la calle. Miguel se le lanzó encima: — ¡Entréganos a Irene! — Aquí tenéis, y marcharos. — ¿Qué hay aquí? —al abrir la bolsa sonrió y asintió a su compañero—. Vámonos, Miquel. *** — Me llamo Polina, Polina Sergievna —la señora puso la tetera en el fuego—. Siéntate, cuéntame quién eres y qué ha pasado. — Soy Irene —empezó la muchacha temblando—. Vivo al final de esta calle. — ¿Eres hija de Kira? — Sí. — Aunque llevamos poco tiempo aquí, ya hemos oído hablar de tu madre. La chica agachó la cabeza y rompió a llorar. — Anda, no llores. La mujer la estrechó suavemente contra su pecho. Ese gesto era algo nuevo para Irene. La abrazó y lloró aún más. — Ya está, tranquila. Ahora vamos a tomar un té. Entró el anfitrión: — Listo, se han ido. — ¿Y con esta preciosidad qué vamos a hacer? —Polina sonrió mirando a la chica. — Mañana lo hablamos. Ahora a por el té y al baño. — ¿Tienes hambre? —Polina puso una taza frente a ella y volvió a sonreír—. Se te nota. En la mesa aparecieron bocadillos y restos de tarta. — ¡Come, come! —animó también el anfitrión viendo cómo miraba la comida. No le molestaron con preguntas, y procuraron no prestarle atención, sabiendo que se avergonzaba. Después de cenar, Polina la llevó al baño: — Date una ducha y ponte este albornoz. *** Irene solo deseaba no volver a la calle esa noche. Qué placer tumbarse en la bañera caliente mientras fuera hacía frío. Pero los anfitriones esperaban. Salió. El matrimonio estaba en el salón. Irene sonrió avergonzada: — ¡Gracias! — Mira, Irene —empezó Polina—. Por lo que veo, nadie va a buscarte especialmente. Y volver a casa no te apetece. Irene bajó aún más la cabeza. — Mañana nos vamos temprano… — Lo entiendo —agachó la cabeza aún más. — Te quedarás sola. No abras la puerta a nadie. Nuestro Jack no dejará entrar a nadie en el patio. ¿Entendido? — ¡Sí! —exclamó Irene emocionada. — Si quieres, cuando volvamos, prepara un poco de cocido —Oleg sonrío con picardía—. ¿Sabes hacer? — Sí, sé cocinar —contestó Irene, aún asustada de que la echaran—. Cocino muy bien. Y puedo limpiar la casa. — Limpia abajo si no te cuesta —asintió Polina. *** Se despertó con los anfitriones. Permanecía en la cama, temiendo que la expulsaran. Se oyó el coche. Al rato, silencio. Se levantó. Se lavó. Té caliente en la cocina, pan, queso, embutido. En la encimera, costillas de cerdo. Desayunó. Recogió la mesa. Limpió todo. Friegó el suelo. En el pasillo vio la aspiradora. La encendió y empezó a aspirar. Justo la apagó… — ¿Y esto qué significa? —dijo una voz detrás. Irene se giró bruscamente. Un chico alto, guapo, de unos dieciocho años, con curiosidad en los ojos castaños. — Estoy limpiando —murmuró Irene—. ¿Y tú quién eres? — Bueno… —El chico negó con la cabeza y sacó el teléfono. — Mamá, ya estoy en casa. ¿Y quién es esta? — Hijo, que esta chica se quede unos días con nosotros. — A mí me da igual. Guardó el teléfono. Observó a Irene de arriba abajo y fue a la cocina. — ¿Te preparo un té? —le preguntó Irene. — Ya me apaño. *** Irene guardó la aspiradora. Empezó a quitar el polvo, escuchando cada sonido que llegaba de la cocina. El chico desayunó, entró al baño y salió afeitado, oliendo a loción. — ¡Eh, jefe, dame otra botella! —gritó alguien desde la calle. — ¿Eso qué es? —el chico se acercó a la ventana. — ¡No les abras! —gritó Irene asustada. La miró curioso, sonrió y se dirigió a la puerta. Irene fue a la ventana. En la valla estaban el compañero de su madre y otro hombre, gritando. Le entró miedo. El hijo de los anfitriones salió. Se acercaron. Y de repente… cayeron al suelo, ambos sobre la nieve, o eso le pareció a Irene. El chico habló con ellos, se levantaron y se marcharon cabizbajos hacia la casa de la madre de Irene. *** El chico volvió. Su mirada se posó en la chica paralizada. Se acercó: — ¿Te has asustado? Sin poder contenerse, ella se aferró a su pecho y lloró. — ¿Cómo te llamas? —preguntó. — Irene. — Yo soy Ruslán. Tranquila, no volverán. *** Ruslán se marchó a su habitación y no salió más ese día. Irene preparó el cocido. Se sentó en la cocina, pensativa. Por supuesto, quería quedarse con esa familia tan buena, pero sabía que ya había cruzado todos los límites de lo permitido. Volvieron los anfitriones. Polina Sergievna evaluó el orden con sorpresa. Oleg Romanovich elogió el cocido. — Creo que me iré a casa —dijo Irene resignada—. Gracias por todo. — Irene, quédate unos días más. — Gracias, Polina Sergievna. Mejor me voy —repetía la chica. Avanzó hacia la puerta y se detuvo. Desde ayer, llevaba el albornoz y zapatillas de la señora. — Ven —la anfitriona la llevó al salón. Abrió el armario y sacó vaqueros, un jersey y un abrigo deportivo. — ¡Vístete! Somos casi igual de altas. — ¿De verdad… no hace falta…? — No vas a volver desnuda a casa. Vístete, vístete. No me empobreceré. Se vistió. Se miró de reojo en el espejo. Nunca había tenido ropa tan bonita. En el pasillo, la señora le puso gorro y botas de invierno. — Irene, llévalos con salud. — ¡Gracias, Polina Sergievna! *** La vida volvió a la normalidad. O casi. Su madre empezó a trabajar en una granja. El compañero desapareció con su amigo. Llegó la primavera. Ese día estaba haciendo deberes en casa cuando alguien llamó. Desde la ventana, vio a Ruslán en la valla. Él le hizo señas: “¡Sal!” Salió disparada. — ¡Hola! —sonrió Ruslán. — ¡Hola! — Mi madre te estaba buscando. *** Llegó a la casa donde había pasado aquel día feliz. — ¡Hola, Irene! —la señora la recibió en la puerta y la abrazó. — ¡Hola, Polina Sergievna! — ¡Entra! Vamos a tomar té. La señora la sentó, le sirvió té y se sentó a la mesa. — Tengo una propuesta para ti. Mi marido y yo nos vamos a pasar un mes a Turquía —sonrió soñadora—. Mi hijo casi nunca está en casa. ¿Podrías cuidar la casa? Hay que alimentar a Jack y al gato. Regar las plantas. Tengo muchas flores. — Por supuesto, Polina Sergievna. — Perfecto —sacó dinero—. Aquí tienes veinte mil euros. — Polina Sergievna, ¿por qué? — Cógelo. No nos vamos a arruinar. Ven, te enseño todo. Irene memorizó el lugar de cada maceta, cada tiesto. Dónde estaba el pienso del gato y la carne del perro. De repente, Polina llamó: — ¡Ruslán! —Salió su hijo enseguida—. Enseña a Irene a cuidar de Jack. — Vamos —le puso la mano en el hombro. Salieron al patio, soltaron a Jack y se fueron de paseo. Ruslán habló de la universidad, el karate y el negocio con su padre. Pero Irene pensaba en otra cosa. Sabía que entre ella y Ruslán había un abismo, igual que entre su madre y los padres de Ruslán. Son buenas personas, pero esto no es un cuento de Cenicienta, es la vida real. “En dos meses tengo los exámenes en el instituto, seguro que los apruebo. Estudiaré, trabajaré, me espabilaré, pero me haré persona. Me casaré, pero nunca con este guapo. Sí, es un chico maravilloso en todos los sentidos. Pero no es el mío. Estoy agradecida a Polina Sergievna por la ropa y los veinte mil euros. Al menos podré resistir el primer tiempo en la ciudad.” De algún modo, Irene comprendió que, justo en ese momento, su dura infancia acababa. Y empezaba la vida adulta, igual de difícil, pero en la que todo dependería de ella. Llegaron al chalet. Irene acarició a Jack, sonrió a Ruslán y se fue a casa. Mañana empezaría su trabajo en esa casa. Solo trabajo y nada más.