**Elección Inevitable**
María se estremeció ante el grito brusco:
—¡Oye, desgraciado! —Víctor levantó una bolsa pesada sobre el cachorro y luego se abalanzó sobre ella—. ¿Te has vuelto loca? ¿Darles de comer a perros callejeros con mi comida?
Un día de primavera, María sintió de repente una punzada de nostalgia por el amor.
Se quedó frente al espejo, observando su reflejo con melancolía. «Cómo vuela el tiempo —suspiró—. Parece que ayer era joven como una margarita tierna, y ahora… bueno, más bien un crisantemo en plena floración. Bonita, pero con un toque de otoño. Pronto llegará el invierno, y luego… ¡es hora de tomar las riendas de mi vida!».
Treinta y siete años: la edad en que la sabiduría ya está asentada y la belleza aún no se ha apagado. ¡El momento perfecto para decisiones audaces! Pero, ¿dónde buscar ese amor? En el trabajo, solo había mujeres; los encuentros casuales en la calle no eran lo suyo, y las citas por internet le inspiraban desconfianza.
Pero dicen que quien busca, encuentra.
Y la suerte le sonrió: en el departamento de recursos humanos llegó un nuevo empleado, Antonio Martínez. Alto, algo robusto, con una sonrisa afable y gafas de montura fina. Más o menos de su edad. María notó al instante su temperamento tranquilo y su seguridad serena.
La competencia, claro, era feroz. Solo Valeria, la asistente junior, ya era un desafío: joven como una gacela, piernas largas, labios carnosos y pestañas que, con un solo aleteo, podrían desatar un huracán.
María se desanimó al principio. ¿Cómo competir, siendo ella modesta y hogareña, con una belleza tan deslumbrante? Seguro que Antonio, sin siquiera mirarla, caería rendido a los pies de Valeria, cegado por su juventud y su audaz encanto.
Pero se equivocó. Valeria revoloteaba alrededor de Antonio como un pavo real, mostrando escotes y piernas, pero él permanecía impasible:
—Valeria, ¿necesitas algo? En un momento te ayudo.
Y la miraba fijamente a los ojos, ignorando sus coqueteos.
Sin embargo, cuando María llevó una tarde su tarta de manzana casera al trabajo, Antonio se iluminó:
—María, ¡eres una hechicera! Mi abuela hacía una tarta igual. ¡Me has llevado de vuelta a mi infancia!
Era un cumplido extraño. María no quería recordarle a un hombre su infancia, sino conquistarlo. Pero, reflexionando, decidió que era un buen comienzo. Mejor eso que nada.
Además, descubrió su debilidad: la comida casera. Y a ella le encantaba cocinar, aunque a costa de su talla—antes era una 42, ahora llevaba una 46. Así que empezó a llevar sus creaciones culinarias al trabajo: felicidad para los compañeros y menos tentaciones para ella.
Con tartas y cocidos, María encontró el camino al corazón de Antonio. Sencillo, trivial, pero efectivo: a través del estómago. Pronto, su relación floreció: flores, halagos, conversaciones profundas.
—Es curioso, Antonio —confesó ella un día—. Justo cuando empecé a soñar con el amor, apareciste tú. Tan… auténtico. Y yo, lo confieso, creí que no tendría oportunidad. Sobre todo con Valeria, que casi bailaba delante de ti.
—¿Valeria? —se sorprendió él—. Ni la noté. Mujeres como ella hay millones: pestañas postizas, uñas largas, piernas siempre en exhibición. Creen que los hombres caemos rendidos. No, gracias, no es lo mío. Una mujer debe ser genuina: amable, cálida, hacendosa. Como tú, María.
«¡Este es mi hombre! —pensó ella, emocionada—. Puede que tardara en llegar, pero al fin lo encontré».
Parecía perfecto. Pero, ay, nadie lo es…
Llevaban seis meses juntos, y el matrimonio parecía inevitable. Hasta aquella noche gris de noviembre.
El clima estaba desatado: lluvia, aguanieve, viento cambiante. María y Antonio, cogidos del brazo, apuraban el paso bajo un paraguas.
—¡Mira, un gatito! —exclamó ella, deteniéndose.
Bajo una farola, tiritando, había un pequeño gato negro. Empapado, sucio, desamparado.
—Déjalo, María, ¡vamos! Tengo frío y hambre —Antonio tiró de su manga.
—Un momento —se agachó hacia el animal—. Ven aquí, pequeño.
—¿En serio? —bufó él—. ¡Tu futuro marido está helado, y tú perdiendo el tiempo con un gato callejero!
—Nos lo llevamos —dijo ella con firmeza, envolviéndolo en su abrigo—. No protestes, Antonio, él lo pasa peor que nosotros.
—Loca de los gatos —masculló él, avanzando con paso enérgico.
Ella lo siguió, acunando al animal.
—No tengas miedo, es bueno, solo gruñe —susurró al gatito.
Pero en casa, la amabilidad de Antonio se esfumó.
—Dale de comer y échalo a la calle —ordenó.
—¿Cómo? ¡Si está nevando! ¡Es solo un bebé!
—No seas tonta. Hay miles como él. ¿Vas a recogerlos a todos? Ya has hecho tu buena acción. ¡Fuera con él, que tengo hambre!
—No lo abandonaré. ¿Cómo no lo entiendes?
Pero Antonio no quiso entender.
—¡Odio los gatos! —espetó—. Los animales deben ser útiles: carne, leche, lana. ¡Esos bichos no sirven para nada! No los quiero en mi casa.
María vio entonces su verdadero rostro: frío, egoísta, calculador.
—Primero, esta es mi casa —dijo con calma—. Y a mí me gustan los animales. Segundo, dime, Antonio: ¿buscabas una esposa «útil»?
—¿Y qué? —tartamudeó—. Sí, quiero una mujer que sepa cuidar un hogar. ¡Es normal!
—Ya veo —murmuró ella—. Para ti, soy práctica. Hogareña. Y Valeria, en cambio, es egoísta. No la querrías. Lo que tú deseas es que todo gire en torno a ti. Lárgate, Antonio.
—¿Así que no hay cena? —se burló—. Acabarás sola, rodeada de gatos, como una solterona.
—Vete.
Y se fue. Esperando que María recapacitara, echara al gato y lo llamara. Pero no lo hizo.
La Nochevieja la pasó con el gatito, al que llamó Carbón. Creció, se volvió esponjoso y majestuoso como una pantera en miniatura. La consolaba en sus peores momentos, ronroneando en su regalo cuando la tristeza la invadía.
Así llegaron a la siguiente primavera. María casi había perdido la esperanza, hasta que conoció a su nuevo vecino, Sergio.
Era lo opuesto a Antonio: bajo, fornido, calvicie incipiente y mirada hosca. Tras su divorcio, se mudó al piso de enfrente.
—Hola, vecina —saludaba con brusquedad—. ¿Necesitas ayuda? Soy un manitas.
Al principio, María declinaba sus ofertas, hasta que su cafetera se estropeó:
—¿Sabes de electrodomésticos? —preguntó.
—¡Como un profesional! —dijo él, y se puso manos a la obra.
Tras una hora de gruñidos y palabrotas, la cafetera resucitó. Como agradecimiento, lo invitó a cenar. Así empezó su romance.
—Cocinas de—Cocinas de maravilla, María —dijo Sergio mientras acariciaba a Carbón con ternura—, y con un corazón tan grande como este hogar que has creado para los que más lo necesitan.
