El último año en el Colegio Central de Valencia resultó ser el más difícil que Ana había vivido hasta entonces. Antes aún quedaban algunos compañeros que se preocupaban por estudiar, pero en el último curso daba la impresión de que todos habían olvidado para qué estaban en la escuela. Dondequiera que mirara, la conversación giraba en torno a relaciones, moda, dinero y planes de futuro. Mientras tanto, Ana se sentía apartada, sin encontrar perspectivas que la ilusionaran.
A pesar de ser una alumna constante, su familia no podía permitirse grandes gastos. Ella siempre vestía ropa de segunda mano que alguien le cedía. Más de una vez se preguntó si en algún momento había tenido un vestido completamente nuevo. Recordaba vagamente que, al iniciar la primaria, toda su ropa era nueva —en aquellos tiempos en que su padre Andrés era distinto, y su madre aún vivía…
Ana nunca tuvo una relación cercana con sus compañeros —o más bien, ellos la evitaban—. Sin embargo, durante el último año se sintió completamente rechazada. Todos parecían casi adultos, pero las burlas dirigidas a ella crecían cada día. Y aquel día en concreto, la situación rebasó todos los límites.
La jornada empezó como de costumbre. Los alumnos tomaron asiento para la primera clase. A Ana le horrorizaba ser el centro de atención, así que preguntó tímidamente:
— «Señora Morales, ¿puedo responder desde mi pupitre, en lugar de pasar al frente?»
Al instante, se oyeron comentarios sarcásticos:
— «García no quiere ir a la pizarra para que no veamos todos los remiendos de su vestido.»
— «O quizá teme que se le deshaga la ropa si la miramos muy de cerca.»
Toda la clase soltó carcajadas —tanto chicos como chicas—. La profesora Elena Morales intentó calmarlos, pero fue en vano.
— «García, ¿qué planeas ponerte en la graduación? Tengo dudas de que en Valencia haya muchas tiendas de ‘moda rescatada de la calle’…»
Ana metió sus cosas en la mochila y salió corriendo del aula. Alcanzó a escuchar a la profesora Morales gritar:
— «Herrera, ¡basta! ¡García, vuelve!»
Pero, ¿quién la iba a escuchar? Si todos se creían ya adultos y con la razón de su lado.
Al llegar a casa, encontró la escena de siempre: su padre, Andrés García, dormía a causa de la borrachera. Yacía despatarrado en el sofá, con las piernas colgando, mientras un fuerte olor a alcohol impregnaba el aire. En la cocina, el desorden era evidente: colillas, botellas vacías y pegotes en la mesa.
Ana abrió de par en par la ventana para que entrara aire fresco. Era abril y, aquel año, Valencia tenía una primavera bastante templada, si bien apenas comenzaba. Durante cerca de una hora, limpió los restos de la enésima noche de borrachera de su padre, pensando en cómo sería su vida si su madre aún estuviera a su lado.
Sabía que su padre había amado a su madre profundamente. Probablemente, por eso jamás se recuperó de su pérdida. Desde hacía diez años sobrevivía con trabajos eventuales, gastando la mayor parte de su sueldo en beber.
Al principio no resultaba tan evidente: Andrés iba a trabajar y solo bebía cuando Ana se acostaba. Después comenzó a beber por las noches, incluso a la vista de ella. Al final, apenas encontraba trabajos. Repetía una y otra vez:
— «No te preocupes, Ana, es la última vez que bebo. Luego viviremos bien.»
Pero ese “bien” nunca llegó. Ana lloró, le suplicó que parara, abrigó la esperanza de que se cansara del alcohol, pero nada cambiaba; todo empeoraba.
De pronto, oyó un crujido y se giró bruscamente. Su padre estaba de pie en la puerta de la cocina. A Ana se le encogió el corazón. Aun con cuarenta y cinco años, Andrés parecía tener sesenta.
— «Hija, ¿por qué has vuelto tan pronto?»
En ese momento, Ana explotó. Al principio habló en voz baja, luego gritó:
— «¿Pronto?! ¿Para qué quedarme en el colegio rodeada de ‘gente normal’? ¿Lo entiendes?»
Arrojó su chaqueta sobre una silla y pasó al lado de su padre, que la miraba perplejo. Un portazo resonó en el pasillo. Andrés se dejó caer en una silla y murmuró:
— «Bueno, ¿y ahora te sientes mejor?»
— «¿Qué ha pasado?» —preguntó una mujer que se acercó a Ana. Era María González, quien trabajaba desde hacía años en la farmacia del mismo bloque, muy conocida por todos los vecinos.
— «Mi padre está bien,» —replicó Ana—, «necesito quedarme aquí un rato en silencio.»
— «El silencio nunca resolvió un problema,» —comentó María, y Ana, con lágrimas en los ojos, le contó lo sucedido ese día en el colegio.
— «Deberías acudir al director. ¿Quién se creen que son para tratarte así?» —propuso María.
Ana sacudió la cabeza:
— «No servirá de nada. Señora González, ¿conoce algún trabajo para mí? No quiero dejar la escuela y necesito ver a mi padre lo menos posible.»
— «¿Un trabajo? Aún eres bastante joven. Pero puede que haya algo no oficial… Ven a verme mañana después de comer y lo miramos.»
Ana se secó las lágrimas y esbozó una sonrisa tímida:
— «Muchísimas gracias, iré sin falta.»
Así fue como Ana consiguió trabajo en un hospital de Valencia, donde buscaban desesperadamente personal de apoyo para los turnos de noche.
No tenía intención de decirle a nadie dónde trabajaba, pero en la lista para el baile de graduación puso que sí asistiría. Como era de esperar, las burlas se intensificaron al instante, aunque Ana trató de ignorarlas. Al fin y al cabo, quienes se reían de ella tenían padres dispuestos a pagarles vestidos caros, mientras que ella debía pagárselos por su cuenta.
Quería demostrar que no era menos que nadie, aunque no tenía claro por qué le importaba tanto. Tal vez porque sentía que valía, igual o más que algunos de sus compañeros.
Sí, le faltaba dinero, pero podía ganar lo suficiente para lucirse al menos una noche.
— «García, dicen que unos mendigos han encontrado tu vestido de graduación en un contenedor. ¿Es cierto?» —no dejaba de molestarla Claudia Herrera.
A su alrededor siempre se reunía un grupito que la respaldaba. Desde hacía tiempo llamaban a Claudia la “reina” de la clase, y nadie dudaba de que seguiría ostentando ese título.
Ana se limitó a clavar los ojos en el libro de texto, con la esperanza de que, no respondiendo, Claudia se aburriera. Pero no fue así.
— «A ver, Ana, ¿vendrás con pareja? ¿O también la has encontrado en la basura?»
Ana no aguantó más:
— «¿Alguien que encaje mejor contigo, tal vez?»
La clase rompió a reír. Claudia se puso roja de ira:
— «¡Ah, así que tu ‘vestido de la basura’ te ha dado valor, ¿no?! ¿O te crees que serás la reina del baile?»
Ana se levantó, con una pizca de ironía en la sonrisa:
— «Tú estás acostumbrada a dictar las normas. Pero si hubiera un concurso de verdad, a lo mejor te llevabas una sorpresa.»
Y salió, dejando a Claudia perpleja.
— «¿Habéis visto eso?» —farfulló Claudia a su séquito.
Unos siete días antes de la graduación, el hospital donde trabajaba Ana se vio envuelto en un revuelo.
Habían ingresado a un niño de cinco años que se cayó de su patinete y se golpeó la cabeza. Le acompañaba la niñera, que solo empeoraba el caos con sus llamadas y disculpas constantes. Aquella noche, un único médico estaba de guardia.
— «Ana, ¡tranquiliza a esa mujer histérica!» —gritó el doctor por el teléfono—. «No podemos quedarnos con el niño aquí: este es un ala para adultos. No, no se está muriendo, pero debería verle un pediatra.»
Colgó y miró a Ana con un gesto de impotencia.
— «Por favor, haz algo para calmarla.»
Ana asintió, llevó a la niñera a la sala de espera y le ofreció un té. Poco a poco la mujer se serenó y explicó:
— «Verás, el padre del niño, Marcos Ruiz, es un gran hombre, aunque joven. Su negocio va estupendamente. El crío nació cuando él tenía diecinueve años. La madre no quiso saber nada y Marcos lo cría solo. Pero en cuanto cumplió veinte, la ex empezó a reclamar la custodia; no por el niño, sino por el dinero de Marcos. Controla cada paso que da, ya ha puesto varias denuncias porque dice que ‘no cuida al niño como es debido’… Y si se entera de este accidente…»
— «¿No llamaste al padre?» —se extrañó Ana.
— «Tengo miedo. Marcos puede ser muy estricto,» —admitió la niñera.
Ana tendió la mano con decisión:
— «Dame el teléfono; voy a hablar con él.»
La llamada fue tensa. Tan pronto como Marcos entendió lo que había pasado, amenazó con demandar a todos. Ana tuvo que alzar la voz:
— «¿Podrías calmarte un segundo y escuchar? Los niños se caen todo el tiempo. Tu hijo se asustó bastante, y asustas todavía más a la niñera con tu actitud. ¡Te comportas como un tirano!»
Hubo un breve silencio, y entonces Marcos contestó con algo más de tranquilidad:
— «¿Podrías llevártelos a tu casa para que no estén en el hospital y no vuelvan al mío con la cabeza vendada? Yo pagaré lo que haga falta. Mañana a mediodía paso por allí. Mándame tu dirección por mensaje.»
Ana quiso avisarle de que en su casa tampoco era ideal, pues su padre probablemente andaría borracho, pero Marcos ya había colgado. Relató todo a la niñera, que asintió:
— «En esta situación, me temo que es lo mejor.»
— «Pero mi padre… ¿y si está bebiendo?» —susurró Ana.
La niñera se encogió de hombros:
— «Irnos a un hotel también sería arriesgado; nos podrían reconocer…»
Media hora después, Ana estaba abriendo la puerta de su pequeño apartamento sin saber muy bien por qué lo hacía. ¿Acaso iba a volver a pasar vergüenza?
Su padre no dormía. Para sorpresa de Ana, el lugar relucía, y un olor a comida recién hecha flotaba en el ambiente.
— «Ana, ¿traes visita? ¡Genial! He preparado tanta comida que nos alcanzará para varios días!» —exclamó Andrés con entusiasmo.
Todo resultaba extraño, desconocido. Ana no recordaba cuándo fue la última vez que sintió esperanza y miedo a la vez.
— «Ana,» —su padre la llamó a la cocina—. «Tengo que pedirte perdón. Me da muchísima vergüenza. Ni siquiera sé cómo mirarte a la cara. Toma esto: cómprate algo para la graduación. He hablado con viejos amigos, les he contado todo. Mañana empiezo a trabajar de nuevo, y ellos han reunido algo de dinero para ti. No es gran cosa, pero tal vez te ayude.»
No había palabras para describir lo feliz que se sintió. Más aún cuando María, la niñera de aquel niño, la llevó a un salón de belleza, le ayudó a escoger un vestido y le enseñó unos pasos de vals.
Y sobre Marcos… Ana prefería no pensarlo, pues la alteraba. Entendía que no era un monstruo, sino un hombre estricto, con carácter, pero justo. Aun así, prefería no tenerlo en la cabeza.
El taxista miró a Ana con curiosidad por el retrovisor:
— «¿Qué pasa, señorita? ¿Nos está siguiendo alguien?»
Ana se giró y un escalofrío le recorrió la espalda. El coche de Marcos seguía tras ellos, con otro más atrás que transportaba a sus guardaespaldas. Los había contratado en cuanto empezó el proceso legal por la custodia del niño.
En la entrada del Colegio Central de Valencia, la profesora Morales lanzó una mirada severa a Claudia Herrera, que parecía la imagen de una revista de moda.
— «¿Todavía esperamos a García?» —soltó alguien con burla.
La profesora Morales negó con la cabeza:
— «Nunca pensé que diría esto, Herrera, pero de verdad espero que alguien por fin te baje los humos.» Luego se giró hacia la puerta y esbozó una sonrisa. — «Vaya, parece que tu corona puede caerse antes de lo que creías.»
Claudia se quedó callada, observando cómo Marcos Ruiz —el sueño de tantas chicas en la ciudad— ayudaba a Ana a bajar del coche. Ella lucía un vestido espectacular, tal vez no tan costoso como el de Claudia, pero mucho más llamativo. El peinado y el maquillaje de Ana eran impecables.
Claudia advirtió que todos se amontonaban alrededor de Ana, dejándola a ella sola. Furiosa, se arrancó la banda de “Graduación” y corrió hacia los portones —dejando claro que no tenía intención de permanecer en una fiesta en la que no fuera el centro de atención.
Marcos se sumó al festejo con entusiasmo. Cuando la noche iba por la mitad, él y Ana salieron un rato a tomar el aire. Ajustó con cuidado la reciente corona de “Reina del Baile” que le habían otorgado y comentó:
— «Ana, siento que he regresado a mis años de instituto. Nunca imaginé que un baile de graduación pudiese ser tan divertido.»
Ella sonrió:
— «Sí… Ojalá no tuviese que acabar.»
Él preguntó con suavidad:
— «¿Por qué iba a acabar? Te quedan tantas cosas por delante.»
Ana se encogió de hombros:
— «No sé si todo esto es realmente para mí.»
— «Te equivocas, Ana.»
Pasaron tres años. Ahora Ana recorría una tienda de vestidos de novia, buscando el modelo perfecto. Ella y Marcos habían convenido en que terminaría al menos tres cursos en la universidad antes de casarse. En un sofá aguardaban los hombres más importantes de su vida —Marcos, su padre y el pequeño hijo de Marcos—, listos para dar su opinión.
Un vendedor se acercó:
— «¿En qué puedo ayudarte? ¿Tienes ya alguna idea de estilo?»
Ana alzó la vista. Frente a ella estaba… Claudia Herrera. Durante unos segundos, a ambas se les agolparon incontables recuerdos. Ana esbozó una sonrisa y dijo:
— «Por casualidad, ¿no tienen aquí algún vestido sacado de la basura? Porque, de no ser así, tendré que buscar en otro lugar.»