En el pueblo, la noticia cayó como un jarro de agua fría: el hermano de Alba se convirtió en su marido. Los vecinos apenas saludaban ya. Unieron sus casas en una sola finca, rodeándola con una valla y, juntos, trabajaban la huerta y se ocupaban de los animales. Pero cuando Alba empezó a acudir a la iglesia, su vida dio un giro inesperado. Hay quien recorre un camino fácil y dichoso, y a quien la vida le depara senderos difíciles de piedras y zarzas. Nadie sabe qué le espera.
Alba no recordaba a su madre. Había fallecido al darle a luz. Su padre, Ramón, se quedó solo con una niña pequeña y sin parientes cercanos. Algunos le aconsejaron meterla en un orfanato, pero Ramón ni lo contempló: Alba era su único lazo de sangre, su estrellita y su esperanza.
A diario los visitaba su vecina Carmen, viuda y madre de un hijo, Diego, de trece años. Les llevaba la cena, bañaba a Alba, la alimentaba y la acunaba cuando lloraba. Mirando con sus ojitos claros a Carmen, Alba pronunció su primera palabra: «mamá».
Carmen se quedó muda, sorprendida por aquella sensación de ternura que la inundó, mientras a Ramón se le humedecieron los ojos. «¿Lo oyes, Carmen? Mi hija te ha llamado mamá. Sé tú esa madre para ella», dijo Ramón, con una mirada cálida. «Eso podemos hablarlo con calma después. Ahora mejor cenemos», respondió Carmen ruborizada.
Carmen era diez años mayor que Ramón, pero no solo eso la inquietaba: no sabía cómo encajaría la noticia su propio hijo, Diego. No obstante, Diego respondió con madurez: «Hace mucho que somos una familia, ¿no es cierto, mamá?»
Fusionaron sus vidas bajo un mismo techo, rodeando su finca y compartiendo el trabajo diario, las tareas y el cariño por los hijos, siempre con respeto mutuo. Los ojos de Carmen brillaban de felicidad, como si no fuera mayor que su marido. Sin embargo, su dicha fue efímera. Un día, mientras Ramón limpiaba y peinaba la crin del caballo, recibió una coz y cayó al suelo de golpe, con un quejido que heló el alma. Carmen, alarmada, salió corriendo de la casa y lo vio retorciéndose de dolor. Llamó urgentemente a la ambulancia.
Durante tres días los médicos lucharon por su vida, sin éxito. Carmen, a punto de cumplir cuarenta, quedaba viuda por segunda vez. Diego ingresó en una escuela de formación profesional, donde le asignaron residencia y manutención, lo que, ahora con Alba pequeña a cargo de Carmen, era vital.
Diego, con la beca, siempre conseguía algún pequeño regalo para Alba. Cuando llegaba a casa, Alba corría a su encuentro. Un día le llevó una muñeca. Sentada sobre sus rodillas, Alba dijo: «Gracias, papá». Algo se rompió dentro de Carmen al ver la expresión turbada de su hijo. «No te lo tomes a mal, Diego. Hace poco estuvo viendo el álbum de fotos de su padre y preguntaba por él. Le dije que estaba lejos. Habrá visto algún parecido entre vosotros. Se le pasará»
Sin embargo, Alba siguió llamando papá a Diego, y todos terminaron por aceptarlo.
Al acabar los estudios, Diego sirvió en el ejército y regresó hecho un hombre, guapo y fuerte. Carmen esperaba que trajera una nuera, pero pasaban los años y Diego parecía indiferente a las chicas; no iba al baile, salía del trabajo directo a casa, siempre arreglando, reparando y mejorando cosas. «Es por Alba. Mira qué muchacha más guapa se nos hace. ¡Pronto vendrán a pedir su mano!», bromeaba.
Un día de otoño, Carmen estaba recogiendo patatas en la huerta cuando se desmayó. Al principio culpó al cansancio, pero al día siguiente no pudo levantarse de la cama: tenía náuseas, mareo, las piernas no respondían. Diego la llevó al hospital provincial. El diagnóstico fue devastador: Carmen tenía un tumor cerebral. El mundo se vino abajo para Diego. ¿Qué hacer, por dónde empezar? «Mi consejo es que la lleven a casa. Que pase sus últimos días junto a los suyos», le dijo tristemente el médico.
Carmen se apagaba poco a poco. Alba no se separó de ella ni de día ni de noche, ocultando sus ojos enrojecidos; no podía imaginar su vida sin esa madre tierna y comprensiva.
Antes de morir, Carmen pidió quedarse a solas con Diego: «Prométeme, hijo, que nunca abandonarás a Alba. Sabes que en realidad no sois hermanos de sangre. Nadie la cuidará como tú. Y a ti nadie te hará tan feliz como ella», susurró. Tras el entierro, Diego recordaba a menudo las palabras de su madre y, poco a poco, comprendió: Carmen le pedía que se casara con Alba. Pero, ¿cómo hacerlo? Había sido su hermano, su padre ¿y ahora debía ser su marido? No, no podía cumplir esa última voluntad.
Diego se mudó a su propia casa, cambiando todo a su gusto. Alba no entendía ese distanciamiento. ¿Por qué Diego la evitaba? Extrañaba su voz, su risa, las charlas amables. Casi se desmaya cuando, al volver un día, encontró el seto que él había levantado para aislarse.
Un día, el director de la cooperativa donde Alba trabajaba como contable le dio una paga extra. Compró una botella de cava, una tarta y se fue a casa de Diego: se plantó en la puerta, radiante y hermosa. «¿Brindamos por mi primera prima, Diego?» dijo sonrojada, notando cómo el corazón le latía con fuerza.
Diego se quedó paralizado, fascinado ante Alba, sin palabra alguna. Ahora no dudaba: estaba enamorado. ¿Lo habría sentido su madre antes de morir?
El silencio era denso hasta que Alba habló, despacio, intercalando pausas: «Quizá esto esté mal, Diego quizá la gente nos juzgue, pero te quiero. Y no quiero a nadie más que a ti».
El domingo fue a confesar a la iglesia. El sacerdote la escuchó atentamente y dio su bendición para casarse, ya que no eran hermanos de sangre.
Así Diego, a quien Alba llamó hermano y padre, se convirtió en su esposo. Han pasado treinta años desde entonces. Juntos criaron a dos hijos y disfrutan de cuatro nietas. La gente habló, pero están seguros de algo: cuando el amor es verdadero hay que armarse de paciencia y saber sobreponerse a los prejuicios, cuidando ese sentimiento para que no se apague con los años.
Y, además, ahora Diego y Alba saben con certeza que el corazón de una madre, bendecido por Dios, nunca se equivoca al desear la felicidad de sus hijos.
