En la sala amplia y luminosa del Hospital Universitario La Paz, la atmósfera rebosaba de júbilo y una ligera tensión. Familias entusiastas recorrían el corredor: hombres agitados con ramos gigantes de rosas, abuelas y abuelos recién estrenados, y una multitud de conocidos que reían a carcajadas. Todos contenían el aliento, esperando el primer encuentro con los nuevos miembros de sus clanes.
¡Ha nacido un niño! ¡El primero! susurró una joven abuela a la mujer que estaba junto a ella. En sus ojos brillaban lágrimas de felicidad y en sus manos estrechaba un puñado de globos azul celeste.
¡Y nos han dado dos niñas! ¡Dos hermanitas de una! exclamó con orgullo la compañera, envuelta en paquetes rosa pastel.
Ya tienen una hija mayor. ¡Ya son tres hermanas! ¡Como en los cuentos! añadió otra, maravillada.
¡Gemelas! ¡Qué rareza! gritó otra, lanzando felicitaciones al aire.
Entre aquel bullicio, nadie notó a Dolores, una madre primeriza que forcejeaba con la pesada puerta del pasillo. Sus manos, cargadas de bolsas repletas de ropa y pañales, apenas lograban sostener el peso.
¿Eso… es un bebé? alguno de los visitantes, Julián, joven que había llegado para recoger a su hermana y su sobrino, balbuceó incrédulo. ¿Cómo podía el pequeño fardo envuelto en una manta estar apoyado contra el antebrazo de aquella mujer?
Julián, desconcertado, gritó en su interior: ¿Dónde están los parientes? ¿Dónde están los amigos? ¿Cómo es posible que en Madrid, una ciudad tan poblada, nadie reciba a una madre tan desamparada con su recién nacido?
Sin pensarlo dos veces, se lanzó a ayudarla. Empujó la puerta con fuerza, la sostuvo mientras Dolores se abría paso y la siguió al otro lado.
Permítame llevarle las maletas al taxi ofreció, intentando aliviar la carga.
Gracias, pero no hace falta respondió ella, con una sonrisa triste que delataba cansancio y una sombra a punto de romperse. Con más cuidado acomodó al bebé contra su pecho y se dirigió a la parada de autobús.
¡¿Va a ir en el autobús con su recién nacido?! exclamó Julián, horrorizado. Quiso seguirla, ofrecerle su coche, pero una voz familiar lo llamó. Era su familia, que lo esperaba para dar de alta a su hermana y su sobrino. Sin pensarlo más, corrió hacia ellos, dejando atrás a la desconocida.
Almudena, la pequeña de diez años, vivía con su madre Carmen en una casita estrecha en los límites de un pueblo de la sierra. La madre, tras una adolescencia tardía, nunca había conocido al padre de Almudena; según se contaba, había sido un amor de vacaciones. Carmen trabajaba en una tienda de ultramarinos, ganando un salario modesto que apenas alcanzaba para el pan y la leche. Cuando la jubilación llegó, la economía familiar se encogió aún más.
Almudena soñaba con escapar de la pobreza, estudiar y conseguir un empleo bien pagado. Mientras sus compañeras de clase iban al cine o a los bailes del pueblo, ella se aferraba a los libros, rechazando las invitaciones de Federico, el vecino que siempre la llamaba a pasear.
¡Sal de casa, que hace buen día! le decía su madre. ¡No vivas encerrada entre los libros!
Tengo que aprobar los exámenes con la máxima nota. Es mi única salida replicaba Almudena.
Federico, que desde la primaria había albergado una pena silenciosa por ella, observaba impotente cómo su esfuerzo rendía frutos. Almudena sobresalió en los exámenes, ingresó a la prestigiosa Universidad Complutense de Madrid y obtuvo una beca. Su felicidad parecía infinita, pero Carmen temía no poder ayudarla económicamente.
¿Dónde vas a vivir? preguntó Carmen. Yo apenas llego a fin de mes.
No te preocupes le aseguró Almudena. Conseguiré un trabajo nocturno, el comedor universitario ofrece habitación. Ya he llamado y me han asignado un dormitorio.
En el residuo, compartió su habitación con Rosa, otra chica del interior que la acogía con comida casera y la ayudaba con los trabajos académicos. Almudena encontró empleo como camarera en el Bar El Rincón, donde atendía mesas y sonreía a los clientes. Allí conoció a Máximo, un joven atractivo que frecuentaba el local con sus amigos cada fin de semana. Sus mejillas mostraban hoyuelos al sonreír; una mirada bastó para que Máximo quedara prendado.
Comenzaron a salir; él resultó ser atento, inteligente y lleno de vida. Tras graduarse, trabajaba como economista en el Banco Santander, y su carrera despegaba rápidamente. Máximo vivía en un amplio piso de dos habitaciones en el barrio de Chamberí, a pocos minutos de su oficina.
Cuando Almudena le confesó que estaba embarazada, Máximo la abrazó con una sonrisa.
¡Justo estaba a punto de proponerte matrimonio! dijo. Ahora habrá que organizar la boda, pero sin que el bebé ocupe el centro de atención. ¡Te quiero tal cual!
Almudena temía la reacción de los padres de Máximo. Antonio, un influyente empresario dueño de una granja lechera en Ávila, y su esposa Elena, que dirigía los asuntos familiares, podrían no aceptar a una chica del campo. Sin embargo, la familia de Máximo la recibió con calidez. Elena, al probar la cena que Almudena preparó, exclamó:
¡Esto parece de un restaurante de cinco estrellas! añadió Antonio. ¡Tienes manos de oro!
Elena pidió a Almudena que la llamara simplemente “Olga”, y juntas planearon la boda, recorriendo boutiques y tomando cafés en la terraza de la Plaza Mayor, riendo y compartiendo confidencias. La madre de Máximo, con su tono sencillo, invitó a la mamá de Almudena a vivir con ellos, asegurando que en su casa había espacio suficiente.
La boda fue una fiesta exuberante, con músicos, fuegos artificiales y cientos de invitados. Al hablar del costo, Elena gesticuló:
No te preocupes, podemos permitirnos todo. Eres la esposa de mi hijo; queremos que sea un día perfecto.
Almudena, que había escuchado tantas historias de nulas relaciones entre nueras y suegras, se sintió sorprendida por la aceptación. La madre de Máximo, casi llorando, dijo:
¡Qué suerte la tuya, hija! mientras la anciana Carmen, la mamá de Almudena, llegaba y se sentía fuera de lugar entre tanto brillo, pero Elena la hacía reír y sentirse bienvenida.
El embarazo avanzó sin sobresaltos hasta el primer ultrasonido, cuando el médico anunció que sería una niña sana. Máximo, con una sonrisa traviesa, comentó:
Entonces tendremos una heredera, no solo un hijo.
Elena, madre de dos hijos varones, se emocionó al saber que tendría una nieta. Compró una pila de vestidos rosas y conjuntos diminutos.
Almudena imaginaba los futuros bailes de ballet, las clases de arte, los juegos de desarrollo temprano que su hija, a la que llamó Araceli, viviría. Pero en una revisión médica detectaron una complicación que amenazaba la vida del bebé. Antonio convocó a los mejores especialistas, y Almudena se sintió enferma, sin ganas de beber ni comer, perdiendo peso rápidamente.
Mientras ella yacía en el hospital, Elena la cuidaba, preparando comida y reprendiendo al hijo de Máximo por su inactividad. La distancia de Máximo crecía; su trabajo, sus amigos y su teléfono lo absorbían. Almudena hablaba solo de análisis y tratamientos, lo cual él encontraba tedioso. Empezó a buscar consuelo en una estudiante de arquitectura, ocultando la relación a sus padres.
A la semana de su parto, el útero de Almudena se contrajo prematuramente. Fue trasladada a la sala de partos, donde el dolor era insoportable. Los médicos hicieron lo posible, pero la situación se volvió crítica. Nacieron, pero los médicos retiraron al recién nacido para una evaluación urgente. Almudena quedó sola en su habitación, sin poder llamar a nadie.
El jefe del hospital anunció: el bebé tenía síndrome de Down, algo que la ecografía no había detectado. Le dijeron que, por su juventud, debería intentar otro embarazo y que lo mejor sería entregarla a una institución.
Almudena, con el corazón encogido, se negó rotundamente. Sostuvo a la pequeña y, con ternura, la llamó Araceli.
Lo sé todo, dijo Elena por teléfono, tratando de consolarla. Encontraremos una solución. Almudena colgó, sin querer escuchar más.
Máximo, que también se había enterado, se mostró reacio a aceptar la responsabilidad.
¿Por qué la madre puede renunciar y el padre no? exclamó. Soy joven, no quiero cargar con esto.
Elena llamaba una y otra vez, intentando persuadirlo, pero él puso un ultimátum: o aceptaba la niña, o no habría lugar para Almudena en la familia.
Almudena comprendió que tendría que criar a Araceli sola. Con la última esperanza de que Máximo cambiara al ver a su hija, salió del hospital con sus bolsas, sin que nadie la esperara en la parada del autobús.
En el interior de su casa encontró el abrigo dejado por la desconocida. Desde la cocina surgió una joven con la camiseta de Máximo.
¿Quién eres? preguntó Almudena. ¿La mujer de tu amante? respondió, recogiéndose el equipaje.
Araceli descansaba en una cuna bajo un dosel, rodeada de regalos costosos que Elena había comprado, pero que sólo Almudena necesitaba.
Almudena y su hija se mudaron con la madre de Almudena. A pesar del dolor, tomó las riendas y apoyó a su niña. Araceli creció sana, alegre y precoz, leyendo poesía antes de edad escolar.
Almudena se casó con Federico, su compañero de toda la vida, quien adoptó a Araceli como propia. Tuvieron dos hijos varones y, sin vergüenza, Almudena mostraba a Araceli al mundo en su blog.
Un día, un director del Teatro de la Zarzuela, especializado en obras con talentos con síndrome de Down, vio un vídeo de Araceli recitando versos y la invitó a actuar. La familia se trasladó a Madrid, llevándose también a la abuela Carmen.
A los diecisiete años, Araceli presentaba su obra cuando Máximo, cargado de flores y vino, apareció entre el público y pidió perdón. Almudena, con una leve sonrisa, respondió:
Todo está bien, Máximo. No guardo rencor. Vive feliz y gracias por haber sido padre de mi maravillosa hija.
