**El Encuentro con los Parientes**
Esteban se mudó temporalmente al piso de su madre cuando ella enfermó. Vivían él y su esposa en las afueras de Madrid, en una casa de dos plantas. Habían criado a una hija y un hijo, ambos ya rondaban los cincuenta y seis años, y tenían dos nietos.
Esteban no se quejaba de su vida. Sus padres fueron buenos con él, su único hijo, siempre lo mimaron. Con su esposa, Luz, tuvo suerte: una mujer tranquila y cariñosa. Su hijo se había casado y vivía con su mujer y su hija en la misma casa. Había espacio para todos.
—Luz, vamos a construir una casa grande. Ojalá Miguelito siga viviendo con nosotros aunque se case —le dijo a su esposa cuando empezaron la obra—. La niña seguro que echa a volar, las chicas son así.
Construyó una casa amplia, de dos pisos y sótano. El jardín rebosaba de vida. Luz era una buena ama de casa, le encantaba cultivar la tierra —fértil, todo lo que plantaba crecía—. Adoraba las flores, y en verano, el patio olía a jazmines y rosas.
Así fue. La hija terminó sus estudios, se casó y se mudó con su marido a su tierra natal. El hijo se quedó con ellos.
Claudia, la madre de Esteban, estaba enferma. Desde que enviudó, no lograba reponerse. Día a día, se debilitaba hasta que llegó el momento en que le dijo a su hijo:
—Estebanito, tendrás que venir a vivir conmigo un tiempo. Siento que no me queda mucho, tu padre me espera. No puedo ni levantarme, mira en lo que he acabado —sus ojos se llenaron de lágrimas.
—Mamá, no llores. Claro que no te dejaré sola aquí. Ya veo que ni siquiera puedes sostener una taza —prometió él, dejando todo para instalarse con ella.
Claudia tenía ochenta y siete años. Sintiendo que su fin se acercaba, llamó a Esteban, quien se sentó junto a su cama. Era un hijo ejemplar, quería despedirla con amor. Le daba las medicinas —aunque poco ayudaban—, llamaba al médico, la alimentaba con cuchara.
—Estebanito… pronto me llevarás a mi último viaje —susurró Claudia, agotada—. Hijo, quiero contarte un secreto que tu padre y yo guardamos siempre. Acordamos que quien se fuera el último… te lo diría.
Respiró hondo, enjugó el sudor de su frente con manos huesudas. Calló un momento, jadeante, antes de continuar:
—Te sorprenderá, pero no nos guardes rencor. No puedo llevarme esto a la tumba. Hijo… tú no eres nuestro hijo de sangre.
Vio el desconcierto en su rostro y prosiguió:
—Eres nuestro hijo, más que de sangre. Siempre te quisimos, lo sabes. Fuiste nuestro tesoro. Tu padre y yo te dimos todo: estudios, casa, matrimonio. Eres nuestro hijo amado, sin duda. Pero…
El silencio en la habitación era espeso. Esteban no salía de su asombro. Claudia, exhausta, descansaba antes de continuar:
—Te trajimos de un pueblo donde nació tu padre. Al casarnos, no podíamos tener hijos, los médicos no daban esperanzas. Cerca de la casa de sus padres vivía una familia numerosa, con cuatro niños. Tú eras el más pequeño, enfermizo y flaco. Vivían en la miseria. Tu padre habló con ellos, prometió cuidarte bien.
Se sorprendieron cuando aceptaron sin dudar.
—Llévenselo, es una boca más, y siempre enfermo. No durará mucho —dijo tu madre verdadera.
Lo tomaron como suyo. En aquella época, cambiar los papeles era fácil. Hablaron con el alcalde y listo. Se mudaron lejos, donde nadie los conociera.
—Los padres de tu padre murieron hace años. Pero tus hermanos… quizá sigan vivos. Tal vez los encuentres. Perdónanos, Estebanito… —Las lágrimas rodaban por sus mejillas.
—No llores, mamá. Solo tú eres mi madre. Les agradezco todo. No cambiaría mi vida por nada.
Esteban apenas podía procesarlo. Esa noche, dio vueltas en la cama.
—¿Cómo que no son mis padres? No hay nadie más importante para mí. Pero bueno… siempre serán mi familia.
Claudia murió dos días después. Esteban y Luz la enterraron junto a su padre. Cuando le contó el secreto a su esposa, ella solo asintió.
—Estas cosas pasan, Esteban. Gracias a ellos, eres quien eres. Sigamos adelante.
Pero él no podía quitárselo de la cabeza.
—Mis parientes están ahí fuera. ¿Se parecerán a mí? ¿Me recordarán?
—Luz —dijo una mañana—, ¿y si voy a ese pueblo? A ver si los encuentro.
—Si lo necesitas, ve. Esa duda no te dejará en paz.
Esteban partió. El pueblo era pequeño, unas setenta casas, algunas abandonadas. Preguntando, encontró la suya.
Una casita humilde, con dos ventanas. Cruzó el portalón oxidado. No había perro. Subió los escalones desgastados, golpeó la puerta. Nadie respondió.
Empujó y entró. Silencio.
—¿Hola?
Un rostro barbudo asomó desde otra habitación.
—¿Qué quieres? —preguntó el hombre con voz ronca.
—Busco a Juan Herrera. Es mi hermano.
—Pues soy yo. ¿Qué hermano? —lo miró extrañado.
Esteban le explicó brevemente.
—Ah, el pequeño. No me acuerdo de ti. Mi madre habló algo de eso. Siéntate —él se acomodó en un taburete—. Ayer me pasé con el vino. Oye, ¿no tendrás unos euros para otra copa?
Esteban le dio un billete. Juan salió como un rayo y volvió con una botella. Apartó los platos sucios de la mesa.
—Brindo por el reencuentro —dijo, sirviendo—.
—No bebo, gracias.
—Como quieras. —Bebió de un trago—. No te recuerdo. Naciste después de mí. Te llevaron cuando gateabas. Vivimos nuestra vida, ni nos acordábamos de ti.
Bebió hasta embriagarse.
—Nuestro hermano mayor, Paco, murió. Se quemó en una taberna, por culpa de esto —señaló la botella—. Mis padres también fallecieron.
De pronto, se animó.
—Oye, quizá mi hermana Valeria te recuerde. Vamos, está cerca. —Se levantó tambaleándose.
Valeria tardó en abrir.
—¿Quién anda ahí? —refunfuñó.
—Soy Juan, traigo a nuestro hermano.
El patio estaba en ruinas.
—No sé si te reconocerá —susurró Juan—. Se cayó de un camión y se golpeó la cabeza. No es la misma.
—¿Qué Esteban? No hubo ningún Esteban en esta familia —dijo ella, antes de quejarse de sus dolores, sus gallinas huidas, sus hijos que no la visitaban.
Juan empujó a Esteban.
—Vámonos. No sacamos nada.
Pasaron tres casas y entraron en otra.
—Aquí vive mi hijo Nicolás. Tiene espacio para que duermas.
Nicolás estaba arreglando un coche. Al ver a su padre borracho, se enfureció.
—¡Otra vez! ¡Largo de aquí!
Juan huyó. Esteban se explicó. Nicolás lo estudió un momento.
—Ah… Bueno, lavo las manos y te llevo a la ciudad. Justo iba para allá.
En el coche, Nicolás le contó que su padre era un borracho, que su madre murió de tanto sufrir.
Esa noche, Esteban ya estaba en casa. Luz no hizo preguntas, lo vio en su mirada.—Mañana volveré al pueblo, pero solo para dejarles algo de dinero y despedirme para siempre —dijo Esteban, cerrando los ojos con un suspiro, mientras el peso de la sangre perdida se disolvía en el aire como un sueño olvidado.
