-Lo siento, ¿por qué estás aquí en el frío? -preguntó con una mueca de frío Doña Graciela.
La joven levantó la vista hacia ella, contemplándola con tristeza. Aparentaba unos cuarenta y cinco años, no más. Era una mujer hermosa y cuidada, aunque con un toque de melancolía.
-Disculpe, me iré si molesto -respondió simplemente.
-No te estoy echando. Sólo me pregunto por qué estás aquí. ¡Es invierno! -afirmó ahora con más suavidad.
Ese día era especialmente frío y el viento soplaba con fuerza. No era propicio quedarse sentado en un banco sin razón.
-No tengo adónde ir -dijo la chica, rompiendo en llanto.
Se llamaba Carmen. Y realmente no tenía a dónde ir. Unos días antes, su propio padre la había expulsado de casa. Había venido a esta ciudad con la esperanza de quedarse un tiempo con su tía materna.
La madre de Carmen había fallecido tres años atrás. Tras su muerte, su padre había empezado a beber mucho. Con cada día que pasaba, la relación con él empeoraba, y después de tres años, se volvió insostenible.
Su padre, Andrés, cada vez llevaba más a menudo a gente extraña a casa. A veces, esos amigos importunaban a su hija, pero él nunca intentó ayudarla. Carmen estaba obligada a enfrentarse a ellos por sí misma. Tras una pelea con unos de esos amigos, su padre la echó de casa.
-¡Lárgate! ¡Aquí no haces falta! ¡No vales nada! -gritó mientras ella se iba.
Carmen llegó a casa de su tía María con la esperanza de poder quedarse, pero en su piso no había espacio para otra persona. María tenía sus propios tres hijos. Además, su suegra y cuñada vivían allí temporalmente. Todos compartían un apartamento de tres habitaciones.
María no tuvo otra opción que enviar a su sobrina de regreso a su padre.
-Vuelve, él te recibirá. Lloras si es necesario, pide perdón. Tienes derecho a vivir en su casa, y él lo entenderá -le aconsejó sin siquiera ofrecerle una taza de té.
Carmen se fue. Se sintió muy herida, pero no quería regresar a su padre. Nada bueno la esperaba ahí.
Caminó mucho tiempo por las calles nevadas de la ciudad hasta que se cansó. Decidió descansar en un banco cuando Graciela la vio.
-¿Cómo que no tienes adónde ir? ¡Eres tan joven! ¿No tienes familia? -preguntó Graciela, sorprendida.
Carmen acababa de cumplir dieciocho años. Estudiaba en un instituto de formación profesional. Estaba de vacaciones. No había pensado bien las cosas antes de dejar la casa apresuradamente. Solo durante esa larga caminata pudo asumir lo difícil que sería su situación.
-No, ellos ya no están -dijo brevemente, escondiendo su cara entre las rodillas.
Sentada en el banco, abrazando sus piernas para mantenerse caliente, sus manos estaban moradas por el frío. Le corría la nariz y sus pestañas estaban adornadas por copos de nieve.
Graciela se compadeció de la joven. Ella misma tenía un hijo, no mucho mayor. No era correcto dejar a los jóvenes en apuros, aunque fueran desconocidos.
-Ven a mi casa. Al menos tómate una taza de té, estás temblando como una hoja -le propuso.
Carmen aceptó. Juntas subieron al segundo piso, donde vivía Graciela. Su apartamento era amplio, y lo más importante, cálido. Finalmente, Carmen pudo entrar en calor.
-¿Quieres caldo? -le ofreció Graciela.
Carmen asintió agradecida. No había comido desde la noche anterior. Cuando le pusieron un plato de caldo caliente, se abalanzó sobre él como si no hubiera comido en un año.
Después de la comida, le contó a Graciela lo que le había ocurrido. Graciela movió la cabeza, mostrando su descontento.
-Es triste todo esto. Quédate aquí. Hay espacio de sobra. Mi hijo está en el servicio militar. Vuelve en dos meses. Pero tenemos tres habitaciones. Quédate hasta que encuentres una solución.
-¿Dónde está su esposo? -preguntó Carmen.
-Falleció hace cinco años. Todavía le extraño. Estar sola es duro, ya sabes, vivir acompañada es más alegre. Quédate, me gustará tener compañía. Y a Pipo también, ¿verdad, Pipo? -dijo dirigiéndose a su gato color naranja que se acicalaba junto a la mesa.
Carmen se sintió incómoda, pero aceptó. No tenía adónde ir. No era importante para nadie. Así fue como comenzaron a vivir juntas.
Graciela apreció rápidamente a Carmen. Educada y bien criada. La influencia de su madre no se perdió durante esos últimos tres años con un padre alcohólico.
Carmen era ordenada y no temía las tareas del hogar. Limpiaba diligentemente, lavaba los platos y aprendía a cocinar con entusiasmo.
Tuvo que abandonar el instituto, pero decidió intentar ingresar a otra institución el año siguiente.
Graciela le ayudó a encontrar un trabajo mientras tanto. La dueña de una tienda cercana a su casa, amiga suya, contrató a Carmen como vendedora sin experiencia, asumiendo el riesgo. Tiempo después, le agradeció a Graciela por haberle presentado a una trabajadora tan competente: trabajadora, modesta e inteligente.
Carmen estaba muy agradecida con Graciela por brindarle un hogar. Se lo dijo muchas veces y trató de ayudar en todo lo que pudo para no sentirse como una carga. Se hicieron amigas.
El gato Pipo también se encariñó con la joven inquilina, adoraba dormir a su lado y la seguía a todas partes.
Dos meses después, el hijo de Graciela, Miguel, regresó del servicio militar. Cuando llegó a casa en uniforme, con un ramo de flores para su madre, Carmen lo vio por primera vez. Antes solo había visto fotos suyas en el aparador, y casi todas eran de cuando él era pequeño. Era un chico muy apuesto.
Tras abrazarse con su madre, Miguel notó la presencia de la invitada.
-¿Hola, quién eres? -preguntó sorprendido al ver a la delgada rubia en un vestido de estar por casa.
-Oh, hijo, ella es nuestra invitada, Carmen. Es una historia larga. Se quedará con nosotros por un tiempo. Espero que hagan buenas migas. Y nada de molestarla, ¿eh? Es una buena chica.
-No tenía intención de hacerlo. Pensé que de pronto te habías buscado una hermanita mientras yo estaba fuera. Si lo hubiera sabido, habría traído otro ramo de flores -contestó él, sonriendo-. Encantado de conocerte.
Carmen no pudo responder nada, solo se quedó mirándolo. Él le agradó mucho. Pero finalmente se recompuso y apartó la mirada.
Tras regresar del ejército, Miguel se había vuelto más maduro y fuerte. Incluso su madre se sorprendió de lo robusto que se había vuelto. Carmen lo encontró perfecto. Bien dicen que el servicio militar transforma a los chicos en hombres.
Descansó durante una semana y luego comenzó a buscar trabajo. Planeaba ingresar a la universidad en otoño, pero aún faltaba tiempo y no quería depender de su madre.
Vivían juntos, viéndose principalmente por las mañanas y las noches, ya que el resto del tiempo estaban trabajando.
Miguel y Carmen se llevaban bien. Eran casi de la misma edad y compartían muchos intereses. Pasaban las noches charlando o viendo películas juntos. Sin darse cuenta, se habían encariñado, pero no como hermanos.
Carmen no se atrevía a dar el primer paso, temía ofender a Graciela. Miguel tampoco estaba seguro, no sabía si ella sentía lo mismo. Pero Graciela se daba cuenta de todo. Entendía que entre ellos crecía algo más que amistad, pero decidió no intervenir.
Una noche, mientras reflexionaba, pensó si Carmen le gustaría como nuera. Y sí, tenía muchas cualidades que ella querría en su futura hija política. Entonces, decidió ayudar un poco.
Con la llegada del verano, compró dos billetes para la playa. Planeaba ir con su hijo, pero a última hora dijo que tenía urgentes asuntos en el trabajo, y bajo ese pretexto, envió a Carmen y Miguel de vacaciones juntos.
-No te despistes, o te la quitarán -dijo a su hijo con una sonrisa cómplice.
Miguel entendió. La madre no se había equivocado. Regresaron como pareja enamorada, y un mes después anunciaron su intención de casarse.
Aunque a muchos les parecía una decisión apresurada, Graciela no se opuso.
En definitiva, las buenas nueras no se encuentran fácilmente. Bueno, a veces se descubre a una en un banco en un helado día de invierno, pero eso es raro. Tuvieron suerte ella y su hijo.
Los vecinos murmuraban, algunos conocidos sin rodeos dijeron a Graciela que había cometido un error al casar a su hijo con una pobre huérfana. Pero ella sabía que había hecho lo correcto.
Incluso después de muchos años, no se arrepintió de haber recogido a Carmen en la calle aquella gélida jornada, haberla acogido en su hogar y darle un lugar donde vivir. Carmen se convirtió en una esposa fiel y dulce para su único hijo, lo amó con todo su corazón. Y dio a Graciela tres maravillosos nietos y muchos recuerdos cálidos.
